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Parece que, não, os consumidores de fast-food não querem fritas com isso. À medida que mais clientes perdem o apetite por fast food devido aos preços exorbitantes, o maior produtor de fritas da América do Norte está enfrentando a desaceleração.
A Lamb Weston, que pode produzir 250 milhões de libras de produtos de batata congelados anualmente em apenas uma instalação, anunciou no início deste mês que demitiria 4% de sua força de trabalho (cerca de 428 trabalhadores) e fecharia sua planta de produção em Connell, Washington. Desde o início do ano, o preço de suas ações despencou cerca de 33%.
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Um porta-voz da Lamb Weston disse à Fortune que a planta fechada era uma instalação mais antiga que representava apenas 5% da capacidade da empresa.
O CEO Tom Werner disse em uma teleconferência de resultados em 1º de outubro que as cadeias de hamburguerias de serviço rápido, em particular, são as culpadas pela queda da Lamb Weston. O tráfego nesses restaurantes diminuiu 3% no primeiro trimestre da empresa, enquanto o tráfego geral de restaurantes caiu 2% em relação ao ano anterior. Werner espera que o tráfego continue a cair até o exercício de 2025.
O McDonald’s é o maior cliente da Lamb Weston, representando 13% de suas vendas. O processador de batatas também produz fritas para a Yum Brands, que possui KFC e Taco Bell.
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A inflação dos preços do menu transformou o fast food em um luxo para muitos consumidores, o que significa que gigantes da indústria como McDonald’s e Wendy’s têm lutado para atrair consumidores, quanto mais fazê-los gastar mais. As vendas em lojas comparáveis do McDonald’s encolheram 1% no último trimestre, e embora a Yum Brands tenha relatado um aumento de 4,5% na receita ano a ano no seu segundo trimestre, isso ficou aquém das expectativas devido a vendas decepcionantes.
“No final do dia, esperamos que os clientes continuem sentindo o impacto da economia e um custo de vida mais alto por pelo menos os próximos trimestres neste cenário tão competitivo,” disse o presidente da McDonald’s nos EUA, Joe Erlinger, aos investidores em julho.
Batatas fritas como um indicador econômico
Werner argumenta que as vendas de batatas fritas são geralmente um bom indicador da saúde econômica. Elas costumam ser um dos itens de acompanhamento mais dispensáveis do fast food e são eliminadas dos pedidos quando os consumidores se sentem apertados financeiramente. Mas em tempos de saúde econômica, elas são o primeiro acompanhamento que os clientes adicionam ao seu pedido. Werner chamou isso de “taxa de adesão de fritas” em uma entrevista à CNBC em outubro ado.
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Apesar da taxa de adesão de fritas ter aumentado para 24% em 2022, em comparação com 22% antes da pandemia, a Lamb Weston continua a enfrentar dificuldades à medida que a indústria de fast food se adapta a um ambiente difícil. O CEO do McDonald’s, Chris Kempczinski, reconheceu em fevereiro que mais consumidores estão optando por refeições caseiras para economizar dinheiro. Além de ser uma má notícia para o McDonald’s, isso também é um problema para a Lamb Weston, que afirmou que 80% de todos os produtos de batatas fritas congeladas consumidos nos EUA vêm de restaurantes de fast food.
A desaceleração da indústria de fast food também provocou uma guerra de preços e a introdução de promoções de refeições para atrair de volta os clientes, incluindo o combo de $5 do McDonald’s e a promoção de café da manhã dois por $3 da Wendy’s. Mas, embora tais incentivos tenham ajudado a aumentar o tráfego nas lojas, as promoções não foram de grande ajuda para a Lamb Weston, já que os visitantes dos restaurantes não estão ansiosos para fazer um upgrade para tamanhos maiores de fritas.
“É importante notar que muitas dessas promoções de refeições estão fazendo com que os consumidores troquem de uma frita média para uma frita pequena,” disse Werner.
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No entanto, há um lado positivo para a Lamb Weston. Werner afirmou que, além de manter seus parceiros de restaurante durante esse período difícil, a empresa também expandiu os negócios com outras cadeias no último trimestre.
Stephen Zagor, um consultor de alimentos e restaurantes que ensina na Columbia Business School, disse que a desaceleração do fast food, pelo menos para o McDonald’s, será de curta duração, especialmente à medida que a inflação diminui.
“Vai ser um pequeno deslize,” ele disse à Fortune em julho. “Eles vão voltar. Eles sempre voltam.”
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O McDonald’s e a Yum Brands não responderam ao pedido de comentário da Fortune.
Esta história foi originalmente publicada no Fortune.com.